本片是以日本曆史上被下層武士奉為神明的武市半平太，發動天誅為故事背景，講述旗下忠實的追隨者“人斬以藏”的故事。武市半平太（仲代達矢飾）於江戶建立了土佐勤王黨。同時以藏（勝新太郎飾）加入勤王黨，並於次年結識田中新兵衛（三島由紀夫飾），兩人作為勤王黨的兩大“人斬”，活躍於維新幕後。岡田以藏教育程度不高，言談粗鄙，粗野莽撞且好酒色，但殺人如麻且對武市半平太言聽計從.唯一的例外是在阪本龍馬（石原裕次郎飾）介紹下擔任了勝海舟的護衛。由於土佐藩開始對土佐勤王黨進行鎮壓，黨首武市半平太被捕。隨之岡田以藏被捕。慶應元年（1865）閏五月十一日，武市半平太被命切腹自盡，而以藏等九人則被處以斬刑。　　以藏臨終對自己不能被允許切腹而感到耿耿於懷，感覺哪怕是死都得不到平等對待，留下一首辭世之句：君が為め盡くす心は水の泡，消えにし後は澄みわたる空（我為君盡心盡力，卻如水泡一般消逝在澄空中”）。另外本片主演之一的三島由紀夫相隔一年“切腹報國”。這起極端事件使得很長一段時間裏《人斬》這部電影處於被禁言狀態。